Esistono tre metodi per la programmazione delle macchine utensili CNC: programmazione manuale, programmazione automatica e CAD/CAM del centro di lavoro.
Programmazione manuale
La programmazione manuale prevede l'analisi manuale dei disegni delle parti, delle tecniche di elaborazione, l'esecuzione di calcoli numerici, la scrittura di elenchi di programmi e l'immissione e la verifica del programma. È adatto per la lavorazione punto-a-punto o per parti con geometria relativamente semplice; tuttavia, richiede molto tempo- ed è soggetto a errori durante la programmazione di parti complesse.
Programmazione automatica
La programmazione automatica utilizza un computer o una macchina di programmazione per completare il processo di creazione del part program, il che è molto conveniente per le parti complesse.
CAD/CAM
Il software CAD/CAM viene utilizzato per realizzare la programmazione automatica basata su modellazione e immagini. Il software più tipico è MasterCAM, che può programmare operazioni di fresatura utilizzando sistemi di coordinate a due-assi, tre-assi, quattro-assi e cinque-assi, nonché tornitura ed elettroerosione a filo. Sebbene questo tipo di software abbia funzionalità limitate, è semplice da apprendere e relativamente economico.
